El polvo del Sahara alimenta la vida oceánica a miles de kilómetros de distancia

La atmósfera terrestre tiene la capacidad de transformar el polvo del desierto del Sahara en minerales que sirven de alimento para la vida marina, según un nuevo estudio. Los científicos comprobaron que sin el hierro transportado por todas partes en esta "nube mineral", el fitoplancton oceánico tendría dificultades para florecer. Además, el proceso es clave para el ciclo global del carbono.

Una investigación publicada recientemente en la revista Frontiers in Marine Science confirma que el polvo del desierto del Sahara, en África, unido al hierro en el viento puede tener un gran impacto en la vida a miles de kilómetros de distancia de su fuente: en concreto, puede ser vital para la nutrición del fitoplancton en los océanos, impactando además en el clima global.

El estudio es una colaboración internacional que reúne a científicos de la Universidad de California en Riverside, la Universidad Estatal de Florida y la Universidad de Rutgers, en Estados Unidos, y la Universidad de Leeds, en el Reino Unido. “Hemos demostrado que el hierro unido al polvo del Sahara soplado hacia el oeste sobre el Atlántico tiene propiedades que cambian con la distancia recorrida: cuanto mayor es esta distancia, más biorreactivo es el hierro”, indicó en una nota de prensa de la Universidad de California en Riverside el profesor Jeremy Owens, uno de los responsables de la investigación.

Más hierro disponible para la vida en los océanos

Vale recordar que el hierro es un micronutriente indispensable para la vida, permitiendo procesos como la respiración, la fotosíntesis y la síntesis de ADN. Sin embargo, la disponibilidad de hierro es a menudo un recurso limitante en los océanos actuales: aumentar su flujo puede incrementar en el mismo sentido la cantidad de carbono fijada por el fitoplancton, con consecuencias para el clima planetario.

Aunque el hierro termina en los océanos y los ecosistemas terrestres a través de los ríos, el derretimiento de los glaciares, la actividad hidrotermal y especialmente el viento, no todas sus formas químicas son biorreactivas, o sea que se encuentran disponibles para que los organismos las absorban de su entorno. Los investigadores a cargo del nuevo estudio descubrieron reacciones atmosféricas que parecen incrementar la cantidad de hierro biorreactivo en los océanos.

La diferencia está en la distancia del viaje

“Nuestros resultados sugieren que durante el transporte atmosférico de larga distancia, las propiedades minerales del hierro unido al polvo originalmente no biorreactivo cambian, haciéndolo más biorreactivo. Este hierro luego es absorbido por el fitoplancton, antes de que pueda llegar al fondo del mar”, indicó el científico Timothy Lyons, otro de los autores del estudio. Para arribar a estas conclusiones, los investigadores analizaron las corrientes de polvo y viento originadas en el Sahara y que viajan por distintos corredores, intentando verificar dónde terminan y qué organismos las aprovechan.

 “Concluimos que el polvo que llega a regiones como la cuenca amazónica y las Bahamas puede contener hierro que es particularmente soluble y disponible para la vida, gracias a la gran distancia recorrida desde el norte de África. Por lo tanto, una exposición más larga a los procesos químicos atmosféricos es la que determina esta condición”, agregó Lyons en el comunicado.

Por último, los especialistas concluyeron que entender en profundidad este proceso es esencial para comprender los impactos en la producción primaria de hierro y, por lo tanto, su influencia sobre el ciclo del carbono en los océanos, que a su vez tiene consecuencias directas sobre la atmósfera y el clima global.

Referencia

Long-range transport of dust enhances oceanic iron bioavailability. Bridget Kenlee et al. Frontiers in Marine Science (2024). DOI:https://doi.org/10.3389/fmars.2024.1428621