El calentamiento global está enterrando enormes cantidades de plata bajo los océanos

La cantidad de plata atrapada en sedimentos marinos frente a la costa de Vietnam ha aumentado considerablemente desde 1850, y lo mismo podría estar sucediendo en todos los océanos del mundo, según muestra un nuevo estudio. Esto coincide con el inicio de la Revolución Industrial, cuando la civilización humana comenzó a emitir gases de efecto invernadero a la atmósfera a gran escala.

Un estudio publicado recientemente en la revista Geophysical Research Letters y liderado por científicos de la Universidad Tecnológica de Hefei, en China, demuestra que la concentración de plata en los sedimentos marinos cercanos a la costa de Vietnam, en el Mar del Sur de China, se ha incrementado notablemente desde el inicio de la Revolución Industrial hasta la actualidad. Se trata de la primera investigación que ha puesto de relieve un posible vínculo entre los ciclos de la plata en el océano y el calentamiento global antropogénico: los especialistas creen que podría tratarse de una tendencia global.

La plata es un elemento altamente tóxico para los organismos marinos, pero su factor de control en los sedimentos marinos sigue siendo en gran medida desconocido: según los investigadores, esto limita notablemente nuestra comprensión de su ciclo biogeoquímico. A partir del análisis de un núcleo de sedimentos ubicado en el área de afloramiento de Vietnam en el Mar del Sur de China, los científicos a cargo del nuevo estudio han concluido que el ciclo de la plata en los océanos se ha modificado fuertemente por la actividad humana.

Gran aumento a partir de la Revolución Industrial

De acuerdo a las conclusiones de la investigación, los especialistas comprobaron que la concentración de plata está significativamente enriquecida en los sedimentos del área estudiada, mostrando un comportamiento geoquímico muy similar al del calcio y otros nutrientes. Aunque se cree que esta tendencia podría ser un indicador de antigua productividad marina, la acumulación de plata en los últimos 3.200 años muestra un aumento abrupto a partir del año 1850, en concordancia con el incremento de las emisiones de dióxido de carbono (CO2) a nivel global.

En consecuencia, los investigadores creen que el aumento en las emisiones contaminantes a partir de la eclosión de la Revolución Industrial y el calentamiento global multiplican la productividad marina en el área de afloramiento costero de Vietnam, favoreciendo el entierro de plata a lo largo del tiempo. De esta manera, el cambio climático acelerado y potenciado por la actividad humana afecta significativamente el ciclo biogeoquímico de la plata en ese sector.

Primero en los organismos marinos, luego en el fondo de los océanos

Según un artículo publicado en Live Science, las concentraciones de plata en las áreas de afloramiento son generalmente elevadas, especialmente en sectores donde la actividad económica agrega más plata al ciclo natural, sobretodo a través de la industria y la contaminación. La costa de Massachusetts y la Bahía de San Francisco, en Estados Unidos, o las áreas de afloramiento frente a Canadá, México, Perú o Chile son algunos ejemplos de esta tendencia.

Sin embargo, esta es la primera ocasión en la que se comprueba una relación directa entre el aumento de las concentraciones de plata y el calentamiento global. En líneas generales, el incremento de la temperatura del agua y los vientos costeros colaboran para que más nutrientes salgan a la superficie del mar, favoreciendo la abundancia de algas que nutren a toda la cadena alimentaria. Los altos niveles de plata disuelta en estas regiones podrían significar que los organismos absorben más plata que en otros lugares: luego de morir y hundirse, esta plata cae y se deposita en el fondo marino.

Referencia

Global Warming Favors Rapid Burial of Silver in the Vietnam Upwelling Area. Liqiang Xu et al. Geophysical Research Letters (2024). DOI:https://doi.org/10.1029/2023GL106411