Las luces nocturnas de exoplanetas "urbanizados" podrían revelar el misterio de la vida extraterrestre

Dos nuevos estudios científicos sugieren que los exoplanetas más "urbanizados" tendrían un mayor brillo en su lado nocturno debido a las luces de las ciudades y, en consecuencia, serían más fáciles de detectar. Según los científicos, estas firmas tecnológicas deberían ser consideradas seriamente en próximas misiones espaciales y observaciones, ya que la posibilidad de identificarlas ha aumentado considerablemente con las nuevas tecnologías disponibles.  

Investigaciones publicadas recientemente en las revistas Acta Astronautica y Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (MNRAS) indican que la vida extraterrestre presente en exoplanetas podría detectarse a través de la iluminación artificial generada sobre el lado nocturno de estos mundos: si los planetas poseen un nivel de urbanización levemente superior al existente actualmente en la Tierra, las posibilidades de éxito serían importantes.

La luz de las ciudades como firma tecnológica

Los científicos creen que las civilizaciones avanzadas en exoplanetas pueden haber construido ciudades sobre una cantidad significativamente mayor de la superficie de sus planetas en comparación con la Tierra, teniendo en cuenta la limitación de sus grandes áreas dominadas por agua. A pesar de esto, es posible que tecnologías extraterrestres más avanzadas puedan deducir nuestra presencia en el cosmos a través de las emisiones de las luces de las ciudades terrestres.

Más allá de la búsqueda de biofirmas o indicadores biológicos de vida extraterrestre, las tecnofirmas son manifestaciones de tecnología que podrían detectarse a través de medios astronómicos, comprobando la existencia de vida inteligente en otros mundos. Según un artículo publicado en Space.com, la búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI) se ha centrado durante más de medio siglo en las señales de radio, pero la luz óptica de longitud de onda más corta también es una firma tecnológica potencial.

Los investigadores sostienen que el nivel de urbanización en exoplanetas habitados por civilizaciones inteligentes podría ser mayor al de la Tierra, siendo en consecuencia más fácil de identificar a partir de las tecnologías ya existentes y otras en desarrollo. Por ejemplo, en uno de los estudios se plantea que mediante los observatorios LUVOIR y HabEx sería posible detectar luces urbanas en el exoplaneta Próxima Centauri b, ubicado aproximadamente a 4,23 años luz de distancia de la Tierra, si el mismo tuviera un nivel de urbanización 12 veces superior al de la Tierra en la actualidad. 

Según los científicos, esa concentración urbana debería ser alcanzada en la Tierra a mediados del siglo XXII. Si tenemos en cuenta este dato, no sería descabellado pensar que otra civilización inteligente con un nivel de desarrollo tecnológico levemente superior ya ha logrado ese grado de urbanización. Además, los especialistas creen que un mundo alienígena dominado por una ecumenópolis, o sea una ciudad que abarque todo el planeta, sería detectable en aproximadamente 30 a 50 estrellas cercanas al Sol utilizando la misma tecnología de observación. 

Señales de desarrollo industrial

Por otra parte, las señales electromagnéticas no son las únicas firmas tecnológicas posibles. Los científicos creen que las señales atmosféricas derivadas de gases producidos por medios artificiales podrían indicar la presencia de civilizaciones inteligentes con un grado importante de desarrollo industrial. Un ejemplo concreto de firma tecnológica atmosférica sería el dióxido de nitrógeno (NO2). 

La producción de NO2 en la Tierra incluye actualmente fuentes biogénicas y antropogénicas, además de rayos, señala uno de los estudios. Sin embargo, el NO2 generado por el hombre es tres veces superior al producido por fuentes no humanas. De esta manera, si se detectaran altos niveles de NO2 en un exoplaneta, en grados superiores a los registrados por las emisiones no humanas en la Tierra, podríamos estar en presencia de una fuerte señal de procesos industriales activos en ese planeta y, por lo tanto, de una civilización inteligente que los sustente.

Referencias

Searching for technosignatures in exoplanetary systems with current and future missions. Jacob Haqq-Misra et al. Acta Astronautica (2022). DOI:https://doi.org/10.1016/j.actaastro.2022.05.040  

The detectability of nightside city lights on exoplanets Get access Arrow. Thomas G Beatty. Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (2022). DOI:https://doi.org/10.1093/mnras/stac469