La mitad de las personas que están comenzando a padecer alzhéimer todavía no lo saben

Detrás de entre un 50 y 70% de las demencias está el Alzheimer, una enfermedad neurodegenerativa que afecta a unos 50 millones de personas en todo el mundo. Solo en España, ya hay más 800.000 personas que sufren esta enfermedad según la Sociedad Española de Neurología (SEN).

Debido a que la edad es uno de los principales factores de riesgo de esta patología, su prevalencia oscila entre un 5 y un 10% entre las personas que rondan los 65 años. Estos porcentajes se duplican cada 5 años hasta alcanzar una prevalencia del 25-50% en la población mayor de 85 años. 

Y como el mundo tiende hacía un envejecimiento poblacional, se estima que en el año 2050 el número de casos de alzhéimer puede superar los 115 millones de casos en el mundo. 

• En cuanto a la mortalidad que produce esta patología, los especialistas señalan que la demencia es la tercera causa de muerte, tras las enfermedades vasculares y el cáncer.

Además, supone un gran coste social y económico, más de 800 mil millones de euros en todo el mundo. 

Mujeres y mayores de 65 años, las más afectadas

Según los datos que aporta la SEN, en nuestro país se diagnostican cada año unos 40.000 nuevos casos de alzhéimer. De ellos, más de un 65% se detecta en mujeres y un 90%, en personas mayores de 65 años. 

Pero, tal y como explica la doctora Raquel Sánchez del Valle, Coordinadora del Grupo de Estudio de Conducta y Demencias de la Sociedad Española de Neurología

1. “La enfermedad de Alzheimer no debe ser considerada como una parte normal del envejecimiento".
2. "Es verdad que cumplir años puede traer consigo un ligero declinar de la memoria, pero cuando hablamos de la enfermedad de Alzheimer, estamos hablando de una enfermedad caracterizada por cambios anormales en el cerebro que causan daño y pérdida progresiva de células cerebrales".
3. "Luego, con el tiempo, estos cambios conducirán a un deterioro cognitivo con una pérdida significativa de la memoria y otras funciones cerebrales, alterando la capacidad funcional y produciendo discapacidad y dependencia”. 

“Estamos por lo tanto ante una grave enfermedad, que en todo el mundo representa el 12% de los años vividos con discapacidad debida a una enfermedad, y que conlleva numerosos desafíos emocionales, sociales y psicológicos tanto para las personas que lo padecen como para sus familiares.

Y, a pesar de ello, aún existe un nivel significativo de desconocimiento y falta de conciencia en gran parte de la población sobre el alzhéimer, sobre todo, en dos aspectos fundamentales:

• La prevención
• El diagnóstico en fases iniciales”.

El 50% de los casos leves todavía no están diagnosticados

Llama la atención que, aunque en las consultas de los neurólogos el alzhéimer es la segunda causa de consulta, los especialistas aseguran que se trata de una enfermedad infradiagnosticada. 

A pesar de que a día de hoy se cuenta con métodos aprobados para lograr el diagnóstico precoz de la enfermedad de Alzheimer, la SEN estima que:

• En España, más del 50% de los casos que son leves están aún sin diagnosticar.
• En la Unión Europea, la media global de tiempo entre que se notan los primeros problemas y se hace el diagnóstico puede ser de hasta a 2,1 años. 

Y no solo la falta de diagnóstico se relaciona con esta patología. Los expertos aseguran que también existen muchos errores de diagnóstico.

• Así, entre el 30 y el 50% de las personas con algún tipo de demencia no son diagnosticadas formalmente.
• Y hasta un 30% de las personas que han sido diagnosticadas en fases iniciales sólo basándose en la evaluación clínica no padecían realmente alzhéimer. 

Esta situación hace que los neurólogos reclamen la necesidad de usar técnicas diagnósticas complementarias, especialmente en fases muy iniciales de los síntomas, porque detectar la enfermedad a tiempo es crucial para mejorar la calidad de vida del paciente.

“Detectar la enfermedad precozmente permite una mejor planificación de los cuidados y una mejor calidad de vida para los pacientes. Ya que, aunque se trata de una enfermedad para la que no hay cura, los tratamientos disponibles actualmente para la enfermedad de Alzheimer tienen un impacto positivo en los síntomas de los pacientes. El diagnóstico en fases en las que la persona es todavía competente le permite, por otro lado, tomar sus propias decisiones en la planificación de cuidados”, comenta la doctora Raquel Sánchez del Valle. 

Fármacos para detener la enfermedad de Alhzeimer

Respecto a la investigación farmacológica centrada en esta patología, la neuróloga se muestra optimista.

“En un futuro cercano podrían estar disponibles los primeros fármacos capaces de frenar parcialmente la progresión del alzhéimer. Y esto obligará no solo a la necesidad de tener que diagnosticar la enfermedad en sus primeras fases, sino a adaptar los sistemas sanitarios para que todos los pacientes que puedan beneficiarse de ellos, los reciban”.

• En este momento, se está investigando en más de 100 nuevos compuestos por todo el mundo. Y los primeros datos sobre estos medicamentos en estudio son prometedores.

En los últimos meses, ya se han publicado los resultados de dos anticuerpos que han mostrado resultados positivos a la hora de frenar la progresión de esta enfermedad neurológica en sus fases iniciales y, en Estados Unidos, se ha aprobado recientemente un nuevo fármaco.

• “La comunidad científica cada vez está más centrada en tratar de atajar la enfermedad desde sus etapas más tempranas. La buena noticia es que después de 20 años sin novedades farmacológicas en este campo, por fin están publicándose resultados positivos”, celebra la doctora. 

“Y aunque probablemente estos no sean los fármacos definitivos, y sólo una minoría de los pacientes actuales puedan beneficiarse de su efecto, sí están abriendo una puerta a nuevas generaciones de fármacos más eficaces, seguros y fáciles de administrar que, esperamos, consigan cambiar el panorama de la enfermedad”, concluye la especialista. 

“Por esa razón, incidimos en la necesidad de empezar ya a reorganizar y dotar de recursos a la atención sanitaria de la enfermedad de Alzhéimer para potenciar el diagnóstico precoz y el acceso a potenciales nuevos tratamientos”.