Las aves ponen sus huevos casi un mes antes que hace un siglo

La primavera ya está aquí y pone en marcha todo un nuevo ciclo natural, en el que animales y plantas parecen reactivarse tras el letargo invernal. Sin embargo, el calentamiento global está alterando patrones establecidos desde hace decenas de miles de años. Las aves, por ejemplo, están poniendo sus huevos cada vez antes, debido al adelanto de la temporada cálida por el cambio climático.

Un estudio que acaba de publicarse en Journal of Animal Ecology demuestra que muchas especies de aves están anidando y poniendo huevos casi un mes antes que hace cien años. Al comparar observaciones recientes con huevos centenarios conservados en colecciones de museos, los científicos han podido determinar que alrededor de un tercio de las especies de aves que anidan en Chicago (EEUU), área del estudio, han adelantado la puesta de huevos en un promedio de 25 días. Y hasta donde los investigadores han podido comprobar, el culpable de ello es el cambio climático.

"Las colecciones de huevos son una herramienta fascinante para que aprendamos sobre la ecología de las aves a lo largo del tiempo", afirma John Bates, cuidador de aves en el Field Museum y autor principal del estudio. "Me encanta el hecho de que este documento combine conjuntos de datos antiguos y modernos para observar estas tendencias durante aproximadamente 120 años y ayudar a responder preguntas realmente críticas sobre cómo el cambio climático está afectando a las aves", añadió.

"Encontrar nidos y seguir su evolución hasta comprobar el éxito o el fracaso de la puesta requiere mucho tiempo y es un desafío", indica Chris Whelan, ecólogo evolutivo de la Universidad de Illinois en Chicago. Por ello, Whelan y su equipo usaron espejos montados en postes altos para poder ver lo que sucedía dentro de los nidos y así pudieron comprobar las fechas en que se pusieron y eclosionaron los huevos.

De este modo, los investigadores dispusieron de dos grandes conjuntos de datos de nidificación: uno de aproximadamente 1880-1920 y otro de 1990 a 2015. "Hay una brecha en medio, y ahí es donde entró Mason Fidino", dice Bates. Fidino, ecólogo cuantitativo del Lincoln Park Zoo de Chicago y coautor del estudio, construyó modelos para analizar los datos que les permitieron cubrir la brecha de mediados del siglo XX.

Los análisis mostraron una tendencia sorprendente: de las 72 especies para las que había datos históricos y modernos disponibles en la región de Chicago, alrededor de un tercio anidaba cada vez más temprano. Aquellas aves cuyos hábitos de nidificación habían variado, estaban poniendo sus primeros huevos 25,1 días antes que hace cien años.

Además de ilustrar que las aves están poniendo huevos antes, los investigadores buscaron una explicación a este fenómeno. Dado que la crisis climática ha afectado drásticamente a tantos aspectos de la biología, los investigadores consideraron el aumento de las temperaturas como una posible explicación. Pero encontraron otro inconveniente: no hay datos de temperatura consistentes para la región que se remonten tan atrás. Entonces, recurrieron a un indicador de la temperatura: la cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera.

Los investigadores encontraron que ese indicador también iba relacionado con los cambios en las fechas de puesta de huevos. "El cambio climático global no ha sido lineal durante este período de casi 150 años y, por lo tanto, es posible que las especies no hayan adelantado su fecha de puesta de manera uniforme ", señaló Fidino.

Cambios en la floración y en los insectos

Los cambios de temperatura son aparentemente pequeños, de solo unos pocos grados, pero estos pequeños cambios se traducen en la floración de diferentes plantas y la aparición de insectos, cosas que podrían afectar el alimento disponible para las aves.

"La mayoría de las aves que observamos comen insectos, y el comportamiento estacional de los insectos también se ve afectado por el clima. Las aves tienen que cambiar sus fechas de puesta de huevos para adaptarse", afirma Bates.

Y aunque el hecho de que las aves pongan sus huevos antes de lo normal puede parecer un hecho sin trascendencia, Bates señala que ello forma parte de una historia más amplia. "Las aves en nuestra área de estudio, más de 150 especies, tienen diferentes historias evolutivas y diferentes biologías de reproducción. Estos cambios en las fechas de nidificación podrían hacer que compitan por alimentos y recursos, cosa que no sucedía antes”, explica.

 Además de servir como advertencia sobre el cambio climático, Bates dice que el estudio destaca la importancia de las colecciones de los museos, en particular las colecciones de huevos, que a menudo se subutilizan.

"Hay cinco millones de huevos en colecciones en todo el mundo y, sin embargo, son muy pocas las publicaciones que las utilizan", dice Bates. "Son un tesoro de datos sobre el pasado y pueden ayudarnos a responder preguntas importantes sobre nuestro mundo actual", señala.

Estudio de referencia:

https://besjournals.onlinelibrary.wiley.com/doi/abs/10.1111/1365-2656.13683